La malattia degenerativa del disco è una condizione legata all’età che si verifica quando uno o più dischi tra le vertebre della colonna vertebrale si deteriorano o si rompono, portando ad un conseguente dolore.
La degenerazione del disco si può verificare accompagnata da:
- debolezza
- intorpidimento
- dolore che si irradia lungo la gamba.
Nonostante il suo nome, la malattia degenerativa del disco non è una malattia, ma un evento naturale che avviene con l’invecchiamento.
I dischi che attutiscono, presenti tra le vertebre, consentono normalmente la flessione della schiena, come avviene in un altro campo con gli ammortizzatori.
Col tempo diventano anziani e non offrono più la stessa protezione di prima.
Sintomi della discopatia degenerativa
La degenerazione del disco fa nascere dolore che può essere così intenso che l’individuo non può continuare con le sue regolari attività quotidiane.
La condizione inizia con danni alla colonna vertebrale, ma col tempo i sintomi possono interessare altre parti del corpo.
I sintomi di solito peggiorano con l’avanzare dell’età.
Il disagio può variare da lieve a grave e debilitante.
Può portare all’osteoartrite, con dolore e rigidità alla schiena.
Il sintomo precoce più comune è solitamente dolore e debolezza nella parte posteriore che si irradia in un’altra area.
Se il danno è nella parte bassa della schiena o nella colonna vertebrale lombare, il disagio può irradiarsi ai glutei e alle cosce.
Ci possono anche essere fenomeni di formicolio, intorpidimento o entrambi, nelle gambe o nei piedi.
Se il danno è nella zona del collo o nella colonna cervicale, il dolore può diffondersi alla spalla, al braccio e alla mano.
Può anche manifestarsi un problema nella colonna vertebrale, che porta a spasmi muscolari nella parte bassa della schiena o del collo, mentre il corpo cerca di stabilizzare le vertebre.
Tale condizione può anche essere dolorosa.
L’individuo può sperimentare riacutizzazioni di intenso dolore.
Il dolore può risultare peggiore quando ci si siede, durante la flessione, il sollevamento o la torsione.
Camminare, sdraiarsi e cambiare posizione può aiutare ad alleggerirlo.
Le cause della discopatia degenerativa
I dischi intra-vertebrali, noti anche come fibrocartilagine intervertebrale o dischi spinali, forniscono l’imbottitura tra le vertebre della colonna vertebrale.
Hanno una struttura elastica, fatta di tessuto fibrocartilagineo.
La parte esterna del disco è conosciuta come anulus fibroso.
Questa parte risulta dura e fibrosa e consiste di diversi strati sovrapposti.
Il nucleo interno del disco è il nucleo polposo, risulta essere morbido e gelatinoso.
I dischi intervertebrali attenuano lo stress quando la colonna vertebrale si muove o sopporta il peso.
Aiutano anche la colonna vertebrale a piegarsi.
Quando le persone invecchiano, gli stress quotidiani che si ripercuotono sulla colonna vertebrale in associazione alle lesioni occasionali, comprese quelle lievi e inosservate, possono danneggiare i dischi nella parte posteriore.
Le modifiche strutturali includono:
1. Perdita di liquidi: i dischi intervertebrali di un giovane adulto sano consistono in un fluido fino al 90%. Con l’età, il contenuto di liquidi diminuisce, rendendo il disco più sottile. La distanza tra le vertebre diventa più piccola e risulta meno efficace nel suo ruolo di cuscino o ammortizzatore.
2. Struttura del disco: si formano piccole lacerazioni o crepe nello strato esterno del disco. Il materiale morbido e gelatinoso nella parte interna può entrare attraverso le crepe causando un disco sporgente o rotante. Il disco potrebbe rompersi in frammenti.
Quando le vertebre hanno minor imbottitura tra di loro, la colonna vertebrale diventa meno stabile.
Per compensare, il corpo costruisce osteofiti o speroni ossei, piccole proiezioni ossee che si sviluppano lungo il bordo delle ossa.
Queste sporgenze possono premere contro il midollo spinale o le radici del nervo spinale.
Possono indebolire la funzione nervosa e causare dolore.
Altri problemi
Questi includono:
- rottura della cartilagine, ovvero del tessuto che attutisce le articolazioni
- disco sporgente, noto come ernia del disco
- restringimento del canale spinale o stenosi spinale
Questi cambiamenti possono influenzare i nervi, portando a dolore, debolezza e intorpidimento.
Fattori di rischio
L’età è il più grande fattore di rischio, ma altri fattori possono accelerare il processo di degenerazione.
Questi includono:
- obesità
- lavoro fisico faticoso
- fumo derivante dal tabacco
- un infortunio acuto o improvviso, quale può esserlo una caduta
Il dolore degenerativo del disco può iniziare quando un trauma maggiore o minore causa un dolore alla schiena improvviso e inatteso, oppure può presentarsi come un leggero mal di schiena che peggiora nel tempo.
Diagnosi
Il medico domanderà al paziente quali sintomi si siano manifestati, quando e dove si verifica il dolore, se c’è formicolio o intorpidimento e quali situazioni causano più dolore.
Le domande verteranno anche su eventuali cadute, ferite o incidenti.
Un esame obiettivo può valutare:
1. Forza muscolare: il medico può verificare atrofia o movimenti anormali.
2. Dolore al movimento o in risposta al tocco: al paziente verrà chiesto di spostarsi in modi specifici. Se la pressione applicata alla parte bassa della schiena causa dolore, potrebbe esserci un disco degenerato.
3. Funzione nervosa: il medico tocca diverse aree con un martello riflesso. Una reazione scarsa o nulla potrebbe indicare una radice di un nervo compresso. Gli stimoli caldi e freddi possono essere usati per vedere quanto i nervi reagiscono ai cambiamenti di temperatura.
Il medico può ordinare i seguenti test diagnostici:
• Scansioni di immagini, come TC o RM, per raccogliere informazioni sullo stato dei nervi spinali, sui dischi e su come sono allineati.
• Un esame che consiste nell’iniettare una sostanza colorante nel centro morbido del disco o in più dischi. L’obiettivo è vedere se il disco è doloroso. Il colorante appare su una scansione TC o radiografia. L’uso di tale tecnica può essere controverso, tuttavia, poiché i dischi erniati non causano sempre sintomi.
• Il medico può anche verificare altre condizioni, come un tumore o altri tipi di danni, per garantire una diagnosi corretta.
Il Trattamento della discopatia degenerativa
Il trattamento della discopatia degenerativa può includere terapia occupazionale, terapia fisica o entrambi, esercizi speciali, farmaci, perdita di peso e chirurgia.
Le opzioni mediche includono l’iniezione nelle articolazioni vicino al disco danneggiato con steroidi e un anestetico locale.
Queste sono chiamate iniezioni articolari sfaccettate.
Possono fornire un efficace sollievo dal dolore.
La rizotomia del facet è una corrente a radiofrequenza che attutisce i nervi attorno all’articolazione della faccetta, impedendo ai segnali del dolore di raggiungere il cervello.
I pazienti che rispondono bene alle iniezioni delle faccette possono trarre beneficio da questo metodo.
Il sollievo dal dolore può durare per più di un anno.
C’è poi l’annuloplastica elettrotermica intradiscale (IDET) che comporta l’inserimento di un catetere nel disco e il suo riscaldamento.
Questo sembra ridurre il dolore, andando a causare la contrazione del collagene in modo che quest’ultimo ripari i danni nel disco.
Un terzo tipo di intervento è quello operato dai farmaci quali gli antidolorifici, come il Tylenol e relativo ai farmaci antiinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ ibuprofene.
Steroidi e rilassanti muscolari che possono anche venir prescritti dal medico.
In aggiunta a tali trattamenti va anche ricordato che alcune posizioni possono aiutare ad alleviare i sintomi.
Inginocchiarsi o reclinarsi, ad esempio, può essere meno doloroso di rimanere seduti.
Un corsetto o tutore può offrire supporto per la schiena.
Effettuare degli esercizi che possono aiutare a rafforzare e stabilizzare l’area intorno ai dischi interessati e ad aumentare la mobilità, questi includono camminare, andare in bicicletta e nuotare, oltre a programmi di rafforzamento come yoga e pilates.
Un esempio di Esercizi
Sdraiati sulla schiena sul pavimento o su un letto, con i piedi appoggiati sul pavimento.
1. Premere la parte bassa della schiena sul pavimento. Tenere premuto per 5 secondi. Ripeti 10 volte.
2. Nella stessa posizione, stringere i glutei e sollevarli delicatamente per creare un ponte basso. Se è difficile fare un ponte, è sufficiente aiutare a stringere i glutei. Eseguire 10 volte.
3. Muovere delicatamente le ginocchia da un lato all’altro.
Sollevare pesi può aiutare, ma questo esercizio deve essere svolto sotto guida e senza piegare il corpo.
La Soluzione Chirurgica
I pazienti che non rispondono alle terapie conservative entro 3 mesi possono prendere in considerazione un intervento chirurgico.
Questa alternativa può essere un’opzione se si manifestano le seguenti condizioni:
• dolore alla schiena o alle gambe che impedisce al paziente di svolgere le regolari attività
• intorpidimento o debolezza alle gambe
• difficoltà a stare in piedi o a camminare
Sono disponibili le seguenti opzioni chirurgiche:
• Chirurgia di stabilizzazione o fusione spinale: la fusione di due vertebre insieme fornisce stabilità per la colonna vertebrale. Questa procedura può essere svolta in ogni punto della colonna vertebrale, ma è più facile che venga attuata nella parte bassa della schiena e nella zona del collo. Queste sono le parti più mobili della colonna vertebrale. Ciò può alleviare il dolore estremo nei pazienti la cui colonna vertebrale non può più sopportare il loro peso, ma può anche accelerare la degenerazione dei dischi per cui è bene pensarci prima di ricorrere a tale metodo.
• Chirurgia decompressiva: questa prevede diverse opzioni per rimuovere una parte dell’articolazione del disco che possono alleviare la pressione sui nervi.
• Infine c’è la terapia con le cellule staminali.